국내 자동차 시장의 풍경이 급격히 변하고 있다. 지난해 BYD가 한국 법인을 설립하며 중국 전기차의 문을 두드렸다면, 올해는 지커, 샤오펑, 그리고 중국 수출 1위인 체리자동차까지 합세하며 본격적인 파상공세를 예고하고 있다. 특히 체리자동차는 산하 브랜드인 오모다와 재쿠의 전기 SUV 모델을 하반기부터 출시할 계획을 수립했고, 한국 법인 설립을 위한 인력 채용 절차까지 진행 중이라 그 속도가 남다르다. 이는 단순히 한 두 개의 모델이 들어오는 수준을 넘어, 중국 완성차 업계가 한국 시장을 새로운 성장 동력으로 삼기로 결심했음을 보여주는 분명한 신호다.
중국 브랜드들이 한국 시장에 공격적으로 진입하는 배경에는 복합적인 시장 요인이 작용하고 있다. 우선 국내 전기차 수요가 꾸준히 증가하고 보조금과 충전 인프라 등 제반 환경이 갖춰진 점이 매력적으로 작용했다. 더 중요한 변수는 지난해 BYD의 사례를 통해 중국 전기차에 대한 소비자의 기술력과 품질에 대한 우려가 빠르게 해소되었다는 점이다. 시장 안착 가능성이 높아진 것을 확인한 중국 기업들은 자국 내 과잉 생산과 치열한 경쟁을 타개하기 위해 새로운 시장 개척을 절실하게 필요로 하게 되었다. 이러한 흐름은 지커가 중형 SUV 7X를 앞세워 인증 절차를 밟고 있고, 샤오펑이 G6와 X9 출시를 목표로 판매 인프라를 구축하는 모습에서도 명확하게 읽힌다.
이제 국내 완성차 업체와 기존 수입차 브랜드는 새로운 경쟁 구도에 대비해야 한다. 가성비와 최신 기술을 무기로 삼은 중국 전기차들이 국내에 차량을 판매하는 제조사 수를 1곳에서 4곳으로 늘리는 과정에서 가격 경쟁력은 물론 기술 스펙에서도 기존 제품들과 직접적인 대결을 펼치게 될 전망이다. 업계에서는 이번 중국 전기차들의 집단 진출이 국내 시장에서 태풍의 눈이 될지, 아니면 일시적인 현상에 그칠지 지켜봐야 한다고 평가한다. 하지만 체리자동차가 한국 법인 설립에 앞서 구체적인 출시 모델을 확정하고 인력을 충원하는 등 예사롭지 않은 행보를 보이고 있는 만큼, 향후 국내 전기차 시장의 경쟁 강도는 한층 더 높아질 것으로 예상된다.
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