네안데르탈인에 대한 기존의 인식이 근본적으로 흔들리고 있습니다. 오랫동안 이들은 단순하고 거친 사냥꾼으로 묘사되었으나, 최근 독일 중부 뉴마르크 – 노르트 2 유적지에서 발견된 증거들은 그들이 12 만 5 천 년 전부터 고도의 식량 관리 시스템을 구축했음을 시사합니다. 특히 주목받는 점은 그들이 뼈 속의 지방을 추출하기 위해 대규모로 뼈를 부수고 가열하는 과정을 거쳤다는 사실입니다. 이는 단순한 생존을 넘어, 자원이 희박한 시기에 고열량을 확보하기 위한 전략적 사고가 이미 그들에게 존재했음을 의미합니다.
연구팀이 규명한 바에 따르면, 당시 네안데르탈인들은 호수 변에 위치한 이 유적지에서 최소 172 마리의 대형 포유류 뼈를 체계적으로 처리했습니다. 그들은 뼈를 단순히 부수는 것을 넘어, 수만 개의 조각으로 분쇄한 뒤 물에 가열하여 지방을 추출하는 일종의 ‘지방 공장’을 운영했습니다. 이 과정에서 얻어진 지방은 칼로리가 매우 높고 저장성이 뛰어나 겨울철이나 식량이 부족할 때 결정적인 에너지원이 되었습니다. 이러한 노동 집약적이고 복잡한 자원 관리 방식은 이전에는 훨씬 더 후대의 인류 집단에 국한된 것으로 여겨졌으나, 이제 그 시점이 12 만 5 천 년 전으로 크게 앞당겨졌습니다.
이 발견이 현재 글로벌 과학계와 대중의 관심을 끄는 이유는 네안데르탈인의 인지 능력과 사회 구조에 대한 해석을 다시 쓰게 만들기 때문입니다. 최근 발표된 다른 연구들과 함께 볼 때, 네안데르탈인이 현대인과 유사한 수준의 뇌 기능을 가졌을 가능성이 제기되는 가운데, 이 같은 대규모 식량 가공 기술은 그들이 단순한 생존을 넘어 예측 가능한 미래에 대비하는 계획을 세웠음을 보여줍니다. 특히 기후가 오늘날과 유사했던 간빙기 동안에도 이러한 기술을 구사했다는 점은, 환경 변화에 유연하게 대응하며 자원을 효율적으로 활용하려는 그들의 적응력이 놀라웠음을 방증합니다.
앞으로 주목해야 할 점은 이 발견이 네안데르탈인의 멸종 원인을 재조명하는 열쇠가 될 수 있다는 것입니다. 8 만 년 후 그들이 사라진 이유는 기후 변화뿐만 아니라, 이러한 정교한 식량 전략이 유지되지 못했거나 경쟁 종과의 관계에서 불리해졌기 때문일 수 있습니다. 또한, 뼈를 수만 조각으로 부수는 데 필요한 도구 제작 기술과 집단 간 협력 규모를 추정하는 추가 연구가 이어질 것으로 보입니다. 고대 인류의 기술적 성취를 통해 현대인의 진화적 배경을 이해하는 새로운 창이 열린 셈입니다.
작성자 소개
