에너지 스타트업 Arbor Energy가 우주 비행 분야에서 개발된 고성능 엔진 기술을 전력망에 적용하는 데 있어 획기적인 진전을 이루었다. 해당 회사는 최근 데이터센터와 산업 사용자를 위한 전력 프로젝트를 중개하는 GridMarket으로부터 최대 5기가와트 규모의 모듈형 터빈 공급 계약을 체결했다고 발표했다. 이 대규모 거래는 총 200대에 달하는 Arbor 의 ‘할시온(Halcyon)’ 터빈을 포함하며, 업계 관계자에 따르면 거래 총액은 10 억 달러를 상회하는 단일 자릿수 수십억 달러 규모인 것으로 알려졌다.
Arbor 의 공동 설립자이자 최고경영자(CEO) 인 브래드 하트위그는 “모두가 더 많은 전력을 원한다. 그들은 어제부터 그것을 원했다”며 “시간 범위가 압축되고 규모가 커지고 있다”고 시장의 긴박한 수요를 설명했다. 할시온 터빈은 원래 우주 비행용으로 개발된 로켓 터보머신 기술을 기반으로 하며, 첫 상용 모델은 3D 프린팅 방식으로 제작되어 각각 25 메가와트의 전력을 생산할 수 있다. GridMarket 의 주문이 완전히 이행될 경우, 이는 200 대의 터빈 설치를 의미한다. 정확한 계약 가격은 공개되지 않았으나, 하트위그는 고객들이 1 메가와트시당 100 달러 이상의 가격을 지불할 의사가 있음을 시사했다.
Arbor 는 2028 년에 첫 터빈을 전력망에 연결하고 2030 년까지 생산을 확대하여 연간 100 대 이상의 터빈을 공급하는 것을 목표로 하고 있다. 궁극적인 목표는 매년 10 기가와트의 새로운 전력 용량을 생산할 수 있는 수준까지 생산 능력을 키우는 것이다. 초기 설계에서는 할시온 터빈이 농작물 폐기물이나 목재 조각 같은 유기물을 연료로 사용하여 합성가스로 변환한 뒤 순수 산소와 함께 연소하는 방식을 채택했다. 이 과정에서 발생하는 이산화탄소는 포집되어 지하에 저장될 수 있어 탄소 음(-)의 전력을 생산하는 것이 가능했다.
하지만 최근 Arbor 는 할시온 터빈이 천연가스도 연료로 사용할 수 있도록 설계를 수정했다. 이로써 터빈은 유기물뿐만 아니라 천연가스도 소화할 수 있는 ‘잡식성’ 시스템으로 진화했다. 천연가스를 사용할 경우 탄소 음(-) 의 전력을 생산하지는 못하지만, 연소 과정에서 발생하는 이산화탄소는 여전히 포집 및 저장 (CCS) 이 가능하다. 다만 천연가스 공급망 전반에서 발생할 수 있는 메탄 누출 문제를 고려할 때, 이 구성에서는 탄소 중립적이지 않을 수 있다는 점도 지적되고 있다. 이번 대형 수주는 우주 기술이 지상 에너지 인프라에 어떻게 적용될 수 있는지를 보여주는 중요한 사례로 평가받는다.
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