자동차는 단순한 이동 수단을 넘어 매일 머무는 생활 공간으로 인식되기 시작했다. 하지만 외부 오염 물질이 쉽게 유입되고 여러 사람이 이용하는 특성상 집처럼 깨끗하게 관리하기란 생각보다 어렵다.
실내를 세차해도 미세한 틈새까지 철저히 청소하기 힘들고, 세균이 증식하기 쉬운 환경 탓에 관리가 소홀하면 악취와 곰팡이가 발생하기 쉽다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 현대차와 기아가 세계 최초로 ‘플라즈마 케어 UVC’ 기술을 개발해 주목을 받고 있다. 이 기술은 인체에는 영향이 없고 세균에만 작용하는 UVC 자외선 파장대를 플라즈마 램프 방식으로 구현한 것이 핵심이다.
탑승자가 있는 상황에서도 자동차 실내 공간 곳곳을 살균하고 탈취할 수 있다는 점이 기존 기술과 구별되는 큰 강점이다.
기존 자외선 살균 기술은 발광다이오드(LED)로 구현한 255~280나노미터 대역의 UVC를 주로 활용했다. 자외선은 살균력이 우수하지만 피부와 눈에 직접 닿으면 유해할 수 있어 사람의 접촉이 제한된 밀폐된 공간에서만 사용됐다.
현대차와 기아는 200~230나노미터 대역의 원자외선을 플라즈마 방식으로 구현해 강력한 살균력을 유지하면서도 체내 깊숙이 침투하지 않도록 설계했다.
실제 검증 결과에서도 이 기술의 효율성이 입증되었다. 한국산업기술시험원 평가에서 차량 실내를 모사한 8㎥ 규모 공간에서 30분 만에 공기 중 부유 바이러스를 96.8% 감소시키는 효과를 확인했다.
서울대 농생명과학창업지원센터와의 시험에서는 폐렴균이 30초 만에 99.9% 사멸했고, 60초 이상 조사 시 완전 사멸한 것으로 나타났다. 세균과 미생물 증식 과정에서 발생하는 냄새 유발 물질도 함께 제거되어 차량 실내 악취를 줄이는 데도 도움을 준다.
이 기술은 이미 병원, 학교, 사무실 등 넓은 공간의 위생 관리에 활용되며 인체 안전성과 살균 효과가 검증된 바 있다. 현대차와 기아는 이를 다양한 차량에 탑재 가능하도록 소형화하고 내구성을 확보했으며, 기아 목적기반차인 PV5를 활용한 실증 사례를 공개했다.
어린이 통학 차량이나 이동형 판매 차량 등 다양한 모빌리티 환경에서도 활용 가능한 모습이다.
향후 자율주행이나 목적기반차 등 미래 모빌리티 환경이 보편화되면 실내 위생 관리 솔루션으로서의 중요성은 더욱 커질 전망이다. 장한주 현대차·기아 MSV내장설계 2팀 책임연구원은 탑승자가 있는 실내 개방 공간에서도 안전하게 사용할 수 있도록 개발된 기술이라고 설명했다.
국제 안전 기준과 제도 변화에 발맞춰 기술 고도화를 이어갈 계획이며, 쾌적한 이동 경험을 제공하는 핵심 요소로 자리 잡을 것으로 보인다.
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