10 년 가까이 이어져 온 규제 공백이 마침내 막을 내렸다. 2026 년 4 월 24 일부터 액상형 전자담배가 담배사업법상 정식 담배로 분류되면서, 그동안 누려왔던 세제 혜택이 사라지고 과세 대상이 된다. 이로 인해 소비자들의 부담은 상당할 것으로 보인다. 업계에 따르면, 세금이 부과되면서 기존에 비해 월 유지비가 최대 2 배에서 3 배까지 급증할 수 있다는 분석이 나온다.
이번 규제 강화는 특히 청소년층 사이에서 빠르게 확산된 액상형 전자담배의 사용 패턴을 고려한 조치로 풀이된다. 그동안 명확한 법적 근거가 부재했던 상황에서 제품이 무분별하게 유통되었으나, 이제부터는 일반 담배와 동일한 기준을 적용받게 된다. 다만, 유사니코틴을 주성분으로 한 제품은 이번 규제 대상에서 제외된 것으로 확인된다. 이는 기존 니코틴 함량과 화학적 특성이 다른 제품군에 대한 별도의 판단이 필요했기 때문으로 보인다.
소비자 입장에서는 가격 변동에 따른 생활비 부담이 가장 큰 변수가 될 전망이다. 한 달에 한 갑씩만 구매하던 사용자라도 세금 인상분을 고려하면 지출 규모가 크게 달라질 수 있다. 특히 가격 민감도가 높은 젊은 층이나 청소년들의 구매 행동 변화가 주목된다. 규제 도입 초기에는 가격 상승에 따른 수요 감소가 예상되지만, 장기적으로는 담배 시장 전체의 구조적 변화가 일어날 가능성도 배제할 수 없다. 아직 구체적인 판매량 감소 폭이나 시장 재편 속도는 불확실하지만, 최소한 10 년 만에 찾아온 규제 변화가 소비 패턴에 상당한 영향을 미칠 것은 분명해 보인다.
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