왕립 스웨덴 과학원이 2026년 10월 7일 노벨 화학상 수상자를 공식 발표했다. 프랑스 파리-수드 대학의 앙리 B. 카강과 일본 도쿄 이과 대학의 소아이 겐소가 공동 수상의 영예를 안았다.
두 학자는 비대칭 유기 합성에서 비선형 효과와 자기촉매 현상을 발견한 공로를 인정받았다. 이는 생명체에서 관찰되는 분자의 특정 방향성이 어떻게 자연적으로 형성되었는지에 대한 오랜 수수께끼를 푸는 열쇠가 되었다.
아미노산 같은 분자들은 거울상 구조를 가진 두 가지 변형으로 존재한다. 하지만 지구상의 생명체 단백질에는 그중 한쪽 거울상만 주로 포함된다. 이러한 현상을 호모키랄성이라고 부른다.
그리스어로 ‘같은’과 ‘손’을 뜻하는 단어에서 유래했다.
과거 화학자들은 반응 실험 시 두 거울상 분자가 항상 균등한 비율로 생성되는 문제를 겪었다. 의약품 개발 등에서는 특정 거울상만이 원하는 생리적 효과를 내기 때문에 순수한 단일 거울상 생산이 필수적이었다.
카강과 소아이의 연구는 이러한 화학적 비대칭성을 유도할 수 있는 방법을 제시했다. 자기촉매 반응은 생성물이 자신의 형성을 가속화하는 특성을 보인다. 이를 통해 초기 미세한 불균형이 증폭되어 최종적으로 한쪽 거울상이 압도적으로 우세한 결과를 낳는다.
해커 뉴스 커뮤니티에서도 이번 발표에 대한 관심이 이어졌다. 사용자들은 생화학 수업에서 배운 키랄성의 개념과 실제 자연 현상에서의 적용 사례를 공유하며 논의했다. 특히 수정란 발달 과정에서 좌우 구분이 이루어지는 원리에 대한 참고 자료도 함께 언급되었다.
네이버 블로그 등 국내 매체들도 해당 소식을 빠르게 전달했다. 소아이 겐소의 성씨인 ‘硤合’이 일본 내에서 매우 드물어 대부분의 언론이 히라가나 표기를 병행한다는 점도 주목받았다.
이번 수상은 기초 화학 연구가 생명 현상의 근본적인 질문을 해결하는 데 기여할 수 있음을 보여준다. 구체적인 시상식은 매년 12월 10일 스톡홀름에서 열린다. 향후 관련 기술의 산업적 적용 범위 확대 여부는 추가적인 검증이 필요한 부분이다.