지난 10월 28일 미네소타주 퍼거스 폴스의 스텔라 레스토랑 뒤편에서 특별한 공연이 열렸다. 지역 음악가 벤 랜슨이 수년간 공들여 만든 새로운 기타 장치인 팜프렛츠를 대중에게 처음으로 공개한 자리였다.
랜슨은 세베카에서 자랐고 현재 샌드스턴에 거주하며 인근 지역에서 정기적으로 연주 활동을 해왔다. 그는 이번 발표가 단순한 신곡이나 테크닉 시연이 아닌, 기타의 사용 방식을 바꿀 수 있는 발명품이라고 소개했다.
팜프렛츠는 기타 브리지 쪽 끝부분에 설치된 특수 지판이다. 연주자가 손바닥으로 이 부분을 눌러 기존 현보다 낮은 음역대의 베이스 라인이나 선율을 추가로 뽑아낼 수 있게 설계됐다. 랜슨은 이를 팜프레팅이라는 기법과 함께 명명했다.
아이디어는 5년 전부터 시작됐다. 랜슨은 더 많은 저음 노트를 얻기 위해 오르간식 페달을 제작하고 7현 기타를 익히는 등 다양한 실험을 이어갔다. 초기에는 상업적 제품화를 전혀 고려하지 않았으나, 실제로 작동하는 프로토타입을 완성한 뒤에야 수요가 있을 것임을 깨달았다고 밝혔다.
온라인 커뮤니티에서는 이 장치를 두고 구체적인 기술적 분석이 오갔다. 일부 이용자는 브리지 쪽 지판 사용으로 인해 정상적인 프렛 위치가 미세하게 어긋날 수 있다는 점을 지적했다. 또한 손바닥을 이용한 연주가 기존 핑거피킹이나 드론 사운드에는 유용할 수 있으나, 로킹이나 블루스처럼 잦은 팜 뮤트를 요구하는 장르와는 맞지 않을 수 있다는 의견도 제시됐다.
절대음감을 가진 사람에게는 근육 기억과 음높이가 분리되어 혼란스러울 수 있다는 우려도 나왔다. 손목이나 힘줄에 무리를 줄 가능성에 대한 걱정도 언급됐다. 랜슨은 이러한 피드백을 의식하듯 팜베이스라는 용어를 상표 등록해 두었다.
현재까지 공식 웹사이트를 통해 장치의 외형과 원리가 확인되었지만, 실제 현장 사진이 부족하다는 지적도 있다. 랜슨의 발명은 기타라는 전통적 악기의 물리적 한계를 손바닥 동작으로 확장하려는 시도다. 다만 그 실용성과 적용 범위는 연주자의 스타일에 따라 극명하게 갈릴 것으로 보인다.