BMW가 전기차의 가상 기어 변속 기능을 자체 개발해 다음 해 출시 예정인 i3 M60 xDrive 모델에 적용할 계획이다. 이는 과거 현대차가 아이오닉 5 N에 도입한 유사한 기술을 BMW 측이 불필요한 장난이라고 평가했던 입장에서 완전히 돌아선 결정이다.
지난 몇 년간 BMW는 전기 구동계에서 내연기관 자동차의 요소를 모방하는 것에 대해 회의적인 시각을 견지해 왔다. 특히 현대차가 아이오닉 5 N에 시뮬레이션된 기어 변경 기능을 처음 선보였을 당시, BMW 관계자들은 이를 재미있는 속임수라고 표현하며 비판적인 태도를 보였다. 그러나 최근 상황은 급변했다.
호주 매체 카세일즈와의 인터뷰에서 BMW의 수석 주행 역학 엔지니어 크리스티안 하이스는 이러한 변화의 배경을 상세히 설명했다. 그는 초기에는 전기 세계에서는 내연기관의 관습을 따를 필요가 없다고 생각했다고 회고했다. 하지만 주행 역학 팀의 설득이 이어지면서 상황이 달라졌다.
하이스 엔지니어는 패들 시프트를 통한 가상 기어 조작이 차량의 주행 가능성과 피드백 측면에서 실질적인 이점을 제공한다고 강조했다. 특히 트랙 주행이나 특정 운전 환경에서 이러한 기능이 드라이빙 경험을 향상시킨다는 것이 그의 설명이다. 단순한 흉내 내기가 아닌 기능적 개선책으로 인정한 셈이다.
이미 공개된 i3 M60의 공식 이미지를 보면 스티어링 휠 뒤쪽에 빨간색 포인트가 들어간 패들 시프트가 장착되어 있는 것을 확인할 수 있다. BMW는 이 기능을 기어라고 부르지 않고 스테이지라고 명명하여 차별화를 시도하고 있다. 이는 기존 내연기관 차량과의 개념적 거리를 두려는 의도로 해석된다.
이번 결정은 하이엔드 브랜드들이 전기차의 감성적 요소와 기술적 실용성 사이에서 균형을 찾아가는 과정을 보여준다. BMW가 직접 경쟁사의 기술을 수용하고 재해석했다는 점은 업계 전반의 기술 표준화 흐름과도 무관하지 않다.
i3 M60에 탑재될 스테이지 기능의 구체적인 작동 원리나 소프트웨어 세부 사양은 아직 완전히 공개되지 않았다. 다만 내년 초 실제 차량 출시에 맞춰 더 자세한 기술 정보가 발표될 것으로 예상된다. 소비자들은 이 기능이 얼마나 자연스럽게 통합되었는지 직접 확인해야 할 것이다.